昨年10月に開幕したBリーグの2022-23シーズンも、今節がレギュラーシーズン最終戦。今季のエヴェッサはヘッドコーチ（HC）がマティアス・フィッシャーに替わり、戦い方もよりディフェンスに軸足を置いた堅守速攻を目指すものへとスタイルチェンジを図った。

しかし開幕を前に、故障者が相次ぐアクシデントが発生。これによってチーム作りが遅れてしまったことは否めず、開幕月の10月は3勝6敗と黒星が先行し、スタートダッシュとはならなかった。

それでも12月末から1月にかけて5連勝を達成し、リーグ戦終盤の4月には川崎ブレイブサンダース、琉球ゴールデンキングス、名古屋ダイヤモンドドルフィンズ、島根スサノオマジックと上位勢から次々と白星をもぎ取り、持てるポテンシャルの高さを証明してみせた。

今季のここまでの58試合のなかで、印象に残る試合は数々あった。そのなかから、とくに劇的だったホームゲームのいくつかを、選手たちの声を交えて紹介していこう。

まずは多くの選手が「印象に残っている」とあげた、10月8日のホーム開幕戦。前季のチャンピオンチームである宇都宮ブレックスとの一戦は序盤からディフェンスゲームになり、エヴェッサは第2Qでスコアが伸ばせず、一時は14点のビハインドを背負った。厳しいゲーム展開だったがあきらめずに戦い続け、第3Q終盤に#20合田が3本連続で3Pを成功。4点差に迫り、試合の流れをたぐり寄せる。

しかし、相手はさすが王者。第4Q中盤に攻撃が跳ね返され続ける間に失点を重ね、残り5分を切って得点差は再びふたケタに。ここでディフェンス面への意識をさらに高く持って挑むと、試合の流れが再びエヴェッサに傾いてきた。相手の得点を抑える間に追い上げ、残り0分36秒に#20合田が放った3Pがリングに吸い込まれて1点差。最後は#25ニュービルが残り0分04秒で3Pを射抜いて、劇的な逆転勝利を収めた。

「ホーム開幕の宇都宮戦は、ああいう劣勢から最後に逆転できたので、すごく印象に残っています。開幕戦でしたし、いいスタートが切れた感じでしたね」（#15竹内）

「あの試合はホーム開幕戦だし、もちろん僕らも勝ちたいと思っていた。だけど宇都宮は優勝チームだし、実はどんな試合になるかなと不安もあったんだ。それがああいうゲーム展開になって、試合が進むごとにホームのお客さんがすごく盛り上がってくれた。みんながあの雰囲気を作ってくれたから、最後のシュートを決められたんだと思う。そういうこともあって、すごく記憶に残っているね」（#25ニュービル）

「ホーム開幕戦だったので、僕自身にも特別な気持ちがありましたし、試合前のロッカーでもみんなとそういう話になっていました。タフな試合でしたが最後まで粘れたのは、そういう気持ちがあったからでしたね」（#20合田）

1月8日にホームで行われたレバンガ北海道戦も、実にドラマティックなゲームだった。前日は北海道から91得点を奪って4連勝中とチームは波に乗っていた。しかしGAME2は中盤までリードを保ちながら終盤に逆転を許し、試合時間0分14秒でビハインドは4点。3Pを決めても追いつけない絶体絶命の状況のなか、ドラマの幕が開いた。

タイムアウト中にデザインしたプレーが描いた通りにならず、巡り巡ってきたパスは#14橋本拓哉の手に渡る。2度のアキレス腱断裂から復帰した男はそれをキャッチして、次の瞬間に迷いなく3Pを放つ。ボールは美しい放物線を描いてリングを通り抜け、さらにはシュート時に相手のファウルを誘ってバスケットカウントも獲得。ボーナスの1ショットも落ち着いて決めて、オーバータイムに持ち込んだ。そこでも最後まで接戦が続いたが、最終的に110-108でエヴェッサが勝利し、今季最多の5連勝を飾った。

「タクヤが最後に4点プレーを決めた北海道戦。あれは信じ難いプレーだったし、決まった瞬間のアリーナの盛り上がりもクレイジーで、本当にすごかった。もちろん最後まであきらめていなかったけど、まさかあんなプレーが飛び出すとはね。強いインパクトがあったから、今でもよく覚えているよ」（#25ニュービル）

「あれはかなりのタフショットで、僕のキャリアのなかでもいちばんじゃないかなと思えるようなシュートでした。打った瞬間に『来た』と思ったので、マグレではなかったから気持ち良かったですね。あのファウルは、ちょっともらいに行った感じも……あったかな。でもフィッシャーHCは、ディフェンスの手が僕のヒジに少し触っていたと言っていましたから、やっぱりファウルですよね（笑）」（#14橋本）

そして記憶に新しい、4月23日の滋賀レイクス戦。前日は同点で試合を折り返すも、第3Qで31得点を奪うビッグクオーターを作り出し、82-76で勝利を収めた。翌日も第1Qは#54ショーン・オマラが14得点をマークする活躍でリードを奪うが、第2Q以降はその#54オマラがケガのためベンチからも姿を消すと一転して劣勢に陥る。終盤に逆転を許して、第4Q残り1分44秒の段階で73-82と9点のビハインド。残り時間を考えると絶望的な差で、アリーナにはあきらめに似た空気が漂った。しかし……。

チーム内はだれひとりとして、あきらめていない。わずかな残り時間のあいだに#25ニュービル、#31木下が次々とスコアして2点差に迫った。そして残り0分04秒に#25ニュービルが3Pを突き刺して土壇場で逆転すると、アリーナから爆発的な歓声が上がる。最後は滋賀のシュートを#33アイラ・ブラウンがブロックショットで叩き落とし、驚異の逆転劇のフィナーレを飾った。

「残り2分を切って9点差。普通なら難しいと思う状況かもしれませんが、全員が最後の最後の瞬間まで勝利を信じて戦ってくれた。それが本当に、素晴らしい。試合後のロッカールームも全員が笑顔でお互いを称えあっていて、とても素晴らしい雰囲気だった。あのようになれるチームでないと、タフな試合を勝ち切れない。あの様子を見て、そう再認識しました。自分たちが開幕前から追求してきた遂行力は、目指していたところに到達できたと実感できた試合でしたね」（フィッシャーHC）

「あの滋賀戦も最後は厳しい状況でしたが、だれもあきらめなかった。4月5日のアウェーの琉球戦も#54ショーンがファウルアウトになって、同じような点差でだれが見ても厳しい状況でしたが、全員があきらめずに戦って最後に勝てました。それが、このチームの強さだと思います」（#15竹内）

残念ながらエヴェッサは、目指していた場所には到達できなかった。悔しいが、これは覆せぬ事実である。だからといって今季はなにも残せず、なにも果たせなかったのかといえば、決してそうではない。キャプテンの#15竹内は、この最終節でそれを証明すると決意する。

「チームは残念ながら早い段階で、チャンピオンシップ進出が絶たれてしまいました。ときに不甲斐ない試合をしてしまったこともあったと思いますが、おおきにアリーナ舞洲の温かい声援が、僕たちを支えてくれた。それは本当に、感謝しています」

そう言って首を垂れ、言葉を続ける。

「最終節は外から見れば消化ゲームかもしれませんが、それでも僕たちは応援してくれるファン・ブースターのために戦う。この2試合は、今季の僕たちがどういう集団であったかを見せられる機会でもあります。たとえ厳しい状況になったとしてもあきらめない姿勢を見せ続け、僕らが大阪を代表するチームであることを最終戦で証明したい。それは僕だけではなく、チーム全員が同じ気持ちです」

#15竹内は普段と変わらぬ落ち着いた口調で、そう語った。しかし言葉に込められた熱量は、明らかにいつもとは違う温度だった。2022-23シーズンの最終戦。エヴェッサはファン・ブースターのため、そして今季の自分たちを証明するために、全力を尽くして戦う。