2020-21シーズンに新加入し、チーム最多の1試合平均19.3得点をあげて、エヴェッサを初めてのチャンピオンシップ（CS）進出に導いた。その圧倒的な活躍ぶりから、ファン・ブースターは彼を“神様、仏様、ニュービル様”と崇める。昨季は同23.0得点とさらに数字を伸ばし、チームにおいて絶対的な存在になった。そんな#25ディージェイ・ニュービルにとって、エヴェッサで3季目となる2022-23シーズンが間も無く閉幕しようとしている。

「残念だけど今季は、最初の目標に設定していたCS進出が果たせなかった。だからといってチームのゲームに向かうモチベーションが下がったかというと、まったくそんなことはない。今の僕らを突き動かすのは、なんといってもファン・ブースターの存在。チームが苦しい時期も、彼らは変わらず温かい応援を届けてくれていた。それは僕たちに、しっかりと届いていたよ。そうやって支えてくれたファン・ブースターのみんなにいいプレー、いいゲームをお見せして恩返したい。そういう思いを持ってチーム全員で自分たちのプライドと、ファン・ブースターのみんなのためにプレーするんだ」

今季はヘッドコーチが替わり、プレースタイルも一新。それゆえ新しいバスケットがチームに浸透するのに思った以上の時間がかかり、とくに序盤戦は苦戦が続いた。しかし終盤になって川崎ブレイブサンダース、琉球ゴールデンキングス、島根スサノオマジックと地区上位の強豪から、次々と白星を勝ち取った。シーズンを戦うごとに厚みを増してきた選手間の信頼関係が、これらの勝利が得られた要因のひとつ。

「新しいコーチが来て新しいシステムになったシーズンだからこそ、どこかのタイミングでお互いを信頼できるポイントが来ることはわかっていたけど、予想していたよりも長くなってしまった。個人の特性を互いに理解し合ったうえで、チームのコンセプトにフィットさせていくのに時間がかかってしまったね。今はチーム間にいいケミストリーがあり、信頼関係もある。僕らはシーズン前に目指していたところに、到達していると言えるよ」

そんなチームの中央にいるのが、背番号25。紛うことなき中心選手であるが、ディージェイはセルフィッシュ（自己中心的）なプレーヤーではない。チームが混乱して上手くいかないときもブレずに、中心に立って自分がやるべきことをやり続けた。だからチームは、目指していたところにたどり着いたのだ。


「チームリーダーとしての立場に、僕自身も誇りを持っているよ。チームがひとつでも多く勝てるよう力になってきたし、これからもそうしたいと思っている。日々のなかでチームが少し混乱してしまったり、ちょっとクレイジーな展開になることもあるんだ。そうなったら一度チームをまとめて、そこから整えて、『もう1回これをやろう』というふうにリーダーシップを発揮している。そうは言っても、自分が信頼されていなければ、なにを話してもみんな信じてくれないだろう。だけど僕は毎日、早く練習場に来て個人練習を始めて、チーム練習が終わってからはシューティングしたりと自主練習をしている。そういう姿をチームメイトが毎日見てくれているからこそ、仲間からの信頼が得られて、自分の言うことを素直に聞いてくれるんだと思う」

そういう姿勢を見せ続けてきたことで、とくに年下の選手たちに変化が表れたと言う。

「面白いことに今日ちょうどその話を、アシスタントコーチのルーベン（・ボイキン）としていたんだよ。僕の毎日の練習に向かう姿勢を見て、若い選手たちが真似するようになったんだ。『ディージェイがやっているから、自分も早く来よう。もうちょっと残って練習しよう』とか、僕に『自分もいっしょにやりたいから、練習に混ぜて』と言ってくるようになった。チームが良くなるために、若い選手たちが上手くなるための手助けができていると思う。それにどのチームにもハードワーク、リーダーシップは必要。僕がそういう大きな役割を担っていることを、すごく嬉しく思っているよ」

若手選手の成長を助け、彼らが成長した姿を見ることは、ディージェイにとってもやりがいや喜びになる。

「本当にそうだよ。たとえば（#22飯尾）フミヤは昨シーズンから特別指定でエヴェッサに来ていたけど、昨シーズンと比べると本当によく成長した。毎日の練習中も『ここも、もっと上手くなったな』と感じることがある。そうやって発展している姿を見るのは、すごく楽しい」

若手選手の話題となると、語りは止まらない。つねにチーム全体を見渡している彼だからこそ、気付けることも多くある。

「#5井手拓実も、#11星野零志もそう。毎日練習に来て頑張っているけど、試合に出る機会は少ない。彼らにとっておそらく辛い状況だと思うけど、笑顔でエネルギーを出して、チームメートのことを応援して、ハードに練習している。コートでもそうだけど、ロッカールームでもすごく楽しい選手たちだよ。#3エリエット・ドンリーも今季はあまりプレータイムがなかったにも関わらず、どんな状況でも毎日努力している姿を僕は見てきた。終盤戦で試合に出て結果を残して、彼は準備ができていたことをプレーで証明したよね。若い人たちといっしょにプレーするのはとても楽しいし、これからも彼らの成長を見届けたいと思う」

異国の地で中心となってチームをまとめ、優しげな表情で若手たちのことを話す。年齢とキャリアを重ね、人間的な厚みを増した今の彼の佇まいは、人格者そのものだ。

「自分自身でも成長を感じていてオフコート、オンコートのどちらでも、人格者のような人間に近づけていると思っているよ。リーダーシップもそうだし、自分のバスケットスタイルを見せることで、エヴェッサのなかでは自分が重心というか、僕に向かってみんなが寄ってきてくれているような感覚があるんだ。その先に勝利があると、みんなが信じてくれていると感じる。これは特別なことだし、日本に来る前はエヴェッサがこのように自分を扱ってくれるとは、まったく予想していなかった」

チームもフロントスタッフも、そしてファン・ブースターも全幅の信頼を寄せる。だが彼は“神様、仏様”と崇められようが、そこに胡座をかくことはない。

「エヴェッサに関わるみんなが僕を特別に扱ってくれるので、日本に来る前よりも努力するようになった。これほどまで期待されているのだから、誇りを持って取り組もう。そういう気持ちでやっている。大阪での時間は僕にとって、本当に有意義なものになっているよ」

終盤に地区上位勢との対戦が相次ぐなか、強豪から白星をもぎ取ってきた。残りは6試合となり、今節は滋賀レイクスをホームに迎えての2連戦。翌週にはアウェーに飛んで、西地区優勝を争っている琉球と戦う。この週末は同じ関西勢を連破し、そして来週は敵地で西の強豪を下す。そうしてエヴェッサが上位相手にも勝てるチームだということを証明して、シーズンをフィニッシュストロングで終えたい。

「もちろんだね。たしかに終盤は強豪との対戦が続いたけど、まったく怖くなかったよ。最近も川崎、琉球、島根とリーグでトップレベルのチームに勝ってきた。自分たちがやるべきことを果たせて、互いを信頼できているときは、自分たちもトップチームの一員だという自負がある。残りの6試合に関しても、恐れはまったくない。自分たちが勝利する。それだけを信じて、戦っていくよ」