#31木下誠は、アリーナ中のスポットライトを一身に集めるプレーヤーではないかもしれない。今季もスターターで出場したのは、ここまで1試合のみ。だからといって脇役かといえば、決してそうではない。

先週にホームで戦った、川崎ブレイブサンダーズ戦。GAME1は中地区首位の相手に惨敗といえる内容で、翌日のGAME2は逆襲を期して挑んだ。大阪の背番号31は第2Q終了間際に3Pを沈めてチームに勢いをもたらすと、後半も3本の3Pを成功。マンオブザゲームこそ20得点の#25ディージェイ・ニュービルに譲ったが、勝負どころでクラッチシュートを決め続けた彼は、まさに陰のマンオブザゲームといえる活躍だった。

「あの試合は前半でシュートの試投数が、第2Q最後の1本だけだったんですよ。それまで打てるシチュエーションがなかったのですが、最後の1本を上手く決めることができました。それがあったからか（マティアス・フィッシャー）ヘッドコーチに、後半はスタートから行くと言われたんです。そこで自分に与えられたシュートを打つ、ドライブに行く、パスを出すという役割はできたと思います。シュートに関しては、後半は#25ディージェイへのマークがさらに厳しくなってくるので、絶対に僕のところにパスが来る。そうなったら、必ず打ってやろうという気持ちでやっていました」

今週水曜日にアウェーで戦った琉球ゴールデンキングス戦は終始、接戦の展開。勝敗がどちらに転ぶかわからない戦いで勝利をたぐり寄せたのは、彼のビッグプレーだった。第4Qの残り2分30秒に深い位置からの3Pを突き刺して同点に追い付いたばかりか、その後に相手の3Pを2本もブロックで叩き落とす。最終的に試合は、89-88の1点差でエヴェッサの勝利。34得点をあげた#25ニュービルの活躍ももちろんだが、木下のこれらのプレーがひとつでも成功していなければ、西地区2位の相手から勝利はなかっただろう。

そんな彼は昨シーズンに、名古屋ダイヤモンドドルフィンズから移籍加入。名古屋D時代は実質的にプロ1季目だった2019-20シーズンに1試合平均12.0分に出場したが、翌シーズンは同7.4分とプレータイムを大きく減らした。ところがエヴェッサに加わった昨2021-22シーズンは、キャリアハイの同22.9分と大幅に増加。飛躍を果たしたのには、ある気付きがあった。

「昨季は自分のプレーを見せながら、自分がチームにどうフィットするかを最優先して考えていました。このチームだったら僕はこういう役割がいいのだろうなと、そういうことに気付けました」

チームの力になるために、自分はどうあるべきかを考えながらプレーした結果、エヴェッサのなかで自分の居場所を確立した。

「だれと出ているときに、どういうプレーをするかという自分のベースは変わらないんです。だけどこのチームに来てから、たとえば#25ディージェイと出ているとき、あるいは#35鈴木達也さんと出ているときは自分はなにをすればいいか。ふたりがいない時間帯は、どうしたらいいか。どんな場面でもベースは同じですが、状況によってプレーのやり方を少しずつ変える意識はしていますね」


試合開始時に木下は、ベンチに控えている。ゲームが動き始め、変化が必要だとヘッドコーチが判断したタイミングで、コートに送り出される。出場を待っている時間も、ただ漫然と目の前の試合を眺めているのではない。

「ベンチで試合を見ていると、チームの状況がわかるんです。今僕がコートに出たら、こういうプレーをしたほうががいいとかは、交代で出るからこそわかること。ディフェンスからリズムをつかんだりだとか、その時点でチームに足りていないところを補って、勢いに乗せることは意識しています」

そうしてコートに立って勝負どころの大事なプレーを決めても、派手なアクションをすることもなく、感情の変化を読み取り辛い。それも、彼らしさ。

「感情を前に出してガッツポーズをするよりは、自分の仕事ができてホッとしているっていう感じですかね。性格的にも人の前に出るより、一歩引いて周りを見ているほうが好きなんですよ。試合の流れを変えることを期待してコートに送り出されるわけですが、それに対してのプレッシャーみたいなものは、最近はもうないですね。自分のやるべきことをしようと思うだけですかね」

それを果たす人間を、仕事人というのではないか。そう答えを返すと、普段から言葉数が多くはない男は「そうなりたいですね（笑）」と言って、少しはにかんだ。

オフェンス面での彼の魅力はパス、シュート、ドライブのいずれもバランスよくプレーできること。そのなかで勝負強いシュートはもちろんだが、とくに注目してもらいたいのはドライブ。独特のタイミングで相手を一瞬にして抜き去ると、あっさりとレイアップでボールをリングに流し込む。置き去りにされた相手は、なぜ抜かれたかわからない表情をして31番が付いた背中を後追いする。あのプレーが生まれた背景には、他競技の経験が生かされていた。

「小学校2年生から中学2年生まで、日本拳法をやっていたんです。そこで、自分の間合いが身に付きました。ドライブで仕掛けるときも、自分の間合いです。この距離だったらいける、この距離は無理だなとわかっています。格闘技は、自分の間合いで戦わないといけないんです。相手が詰めてきても距離を保ったままだったり、横に動くときも自分と相手の距離は保っておかないと、いつ突きや蹴りが飛んでくるかわからない。そういう経験で、自分の間合いが身に付いた。そこは人と違っていて、バスケにも生きているかなと思います」

木下のドライブをたとえるのに、「疾風のごとく」というような尖った表現は馴染まない。あのプレーは初夏に新緑のあいだを吹き抜ける薫風のように爽やかで、そしてあまりにも自然だからだ。プロチームの戦いであるがゆえ、勝ち負けは最大の関心事。しかしプロ選手であるからこそのオンリーワンのプレーにも、目を凝らしていただきたい。