ルーキーイヤーの2020-21シーズンは1試合平均15分20秒に出場し、昨季は同22分16秒と増加。さらなる飛躍が期待された今季のプロ3シーズン目だったが、現在までに同9分30秒とプレータイムを大きく減らしてしまっている。開幕直前にケガを負って、今季初出場が8試合目と出遅れてしまったのも、その原因のひとつではある。自分自身で納得がいかない今季を振り返り、“エリー”こと#3エリエット・ドンリーは苦しい胸のうちをこう吐露した。

「今シーズンは直前のケガから始まって、復帰してからもあまりプレーできないことがあったので、僕としてはキビしいシーズンになってしまいました。試合に15分とか20分出られることもあれば、5分に満たないこともあって波がある。ヘッドコーチが替わりましたが、僕に求められていることは以前と変わりません。そのなかで結果を残せた試合もあれば、そうでなかった日もある。自分としては正直、もどかしい思いがありますね」

ヘッドコーチがマティアス・フィッシャーに替わり、チームが目指すプレースタイルはディフェンスに軸足を置くものに大きく変化した。新しいスタイルを吸収すべきプレシーズンにチームでプレーできなかったことは思いの外、尾を引いてしまった。

「ほかの選手たちはコーチの前でプレーしていて、僕よりも進んでいるなと感じていました。今季はそれを、引きずってきてしまいましたね。バスケ選手はみんな試合に出たいと思うものですが、コートに立てるのは5人だけ。そこになかなか自分が入れないのは、もう悔しい思いでいっぱいです。だけどそれに対して、焦っていたわけじゃない。普段からハードワークして、自分ができることはやっている。あとはとにかく試合に出て、結果を残すことだと思っています」

試合出場の機会を減らしてしまっているのは、判然たる事実。だがエリーは自分が置かれている現状を、ただ受け入れているのではない。たとえベンチに座していてもその両目はつねにコートに向けられ、自らの成長の種を貪欲に探し続けている。

「ベンチから見ていて自分ならどうするか、どうした方がいいとか、そういうことをつねに考えています。プレーしているときに見えていないことでも、ベンチから見ていると相手がどういうふうにディフェンスをローテーションしているかとか、ピックアンドロールのディフェンスをどうやっている、どこでだれが空いてるとかはよく見えるんですよ。実際にプレーしていると、いろんなことが起こっているから、なかなかそういうふうに考えられない。だけどベンチから見ることで、バスケのことをもっと考えられるようになったと思います」

コートでプレーしている主観的目線に、ベンチから試合を見ている客観的視点を得たことで、より広い視野でバスケットボールが見られるようになった。そんな今の彼の目には、今節で対戦する川崎ブレイブサンダースも、決して臆する相手ではないと映る。

「チームメイトのだれにも、川崎に勝てる感覚はあると思うんです。みんなでハードにプレーして、ディフェンスも集中してやり続ける。それを4Qを通じてやって、自分たちのバスケが普通にできれば勝てる。そのためには、そういったことを40分間頑張って遂行することが大事。相手チームがどうこうより、自分たちのことに集中しないといけない。今節のキーワードは、チームケミストリーだと思っています」

そんな彼が持つポテンシャルの高さは、チームメイトのだれもが高く評価する。日本代表経験が豊富な#15竹内譲次に至っては、「エリーは間違いなく、近い将来に日本代表の中心でプレーできる才能がある」と言い切る。エリー自身も母の母国で、代表の一員としてプレーすることを熱望している。実際に何度も日本代表候補選手に選出され、代表合宿にも参加。日の丸が付いたユニフォームを着てプレーすることは憧れなどではなく、現実的な目標であるのだ。

「代表の選手になりたい、そういうトップレベルでも活躍できる選手になりたいと思っています。代表候補には選んでもらいましたが、まだ代表ではプレーしていない。でももっと頑張ったら、やれると思っています。もっと努力してもっとハードワークして、もっと上手くなって、あそこに行きたい。それがモチベーションになっていますね。代表選手になるには、もっと自分からアクションしないといない。それを積極的にやれれば、必ずなれる。そう、思っています。そのために何事にも自信を持って、どんなことにも挑戦して積極的にやっていくように、自分の考え方や取り組みを変えたいと思っています」

素顔のエリーはシャイで控えめで、決して他人の悪口など口にしないな好青年。人間としてはとても魅力的なパーソナリティだが、コート上で身体をぶつけ合ってプレーするバスケットボールプレーヤーとしては、それがときにマイナスに作用することもある。厳しいプロの世界で3シーズンプレーして、またタフな状況に置かれている今シーズンを経験して、そのことは本人も自覚していることだろう。だが、断言しよう。エリーはここで成長の歩みを止める器のプレーヤーではない。今の状況はさらなる成長を促すために、バスケットボールの神様が彼に与えた試練。これを自らの力で打ち破り、彼は必ずやひと周りもふた周りも大きくなる。現状に足掻きながらも決して歩みを止めないエリーの背中を、温かい声援で後押ししてあげて欲しい。