#22飯尾文哉は昨季に続いて、今季もシーズン途中の昨年12月末に特別指定選手としてエヴェッサに帰ってきた。プロのコートに初めて立った昨季は10試合で計43分間プレーし、12得点をあげた。そんな昨季を、こう振り返る。

「昨シーズンはプロチームに入るのが初めての経験だったので、できることから頑張ろうという思いでやっていました。大学と違ってゴール下には大きな選手が何人もいますし、カードの選手の身長にも高さを感じましたね。大学との違いを大きく感じたのは、そこでした。自分のプレーとしては、外のシュートを打てていた。そこはもっと思い切って打って、もっと成功率を上げないとダメですが、外のシュートを打ち抜くことはできるなと感じました」

昨季の1試合平均出場は4分あまりだったが、成長につながる要素を多く得た。

「試合だけではなく練習でも、#25ディージェイ・ニュービルの相手に体をぶつけてからのフィニッシュだったりを見て学べました。それを大学に戻って活用してみたら上手く通用することが多くて、技が増えた感触を得られましたね」

特別指定選手としての活動を終えて日本大学に復帰すると、4月からは最上級生として、チームが目指す日本一を達成するために邁進した。

「最後の1年にかける思いがありすぎて、途中で空回りしてしまいましたが、最後の大会であるインカレでベスト4に入れたことは良かったなと思います。でも僕たちの目標は、優勝だったので、それが達成できなかったのは残念でした。だけど後悔はなく、大学バスケをやり切った思いです」

そうして大学でのプレーを終え、今季も再びエヴェッサの黒いユニフォームを着ることになった。

「ヘッドコーチが替わったことは聞いていたので、また別のチームに行く思いではありましたね。実際に合流してみると全然、チームが変わっていました。選手たちは昨季と同じように絡んでくれたのですが、戦術やセットプレーもいろいろと変わっていて、それにアジャストするのには少し時間がかかったかな。周りの先輩は前から新しいプレーに取り組んでいたけど、僕はあとから来ましたからねぇ。最初は苦労しましたよ（苦笑）」

プロの舞台で戦うのは2季目。昨季の経験を踏まえて、自らの成長に手応えを感じている。

「昨季よりは言葉のコミュニケーションが、試合中でも取れるようになったかなと思います。昨季はやっぱり遠慮してしまうことも少なくなかったですが、今は試合中に『自分がこっちに行くから、先輩はあっちに行ってください』と、試合中でも話すようになりました。それに自分の走るバスケットのスタイルが、少しは通用してきているかなと思います」

飯尾は大阪府高槻市の出身。小学校1年生でバスケットボールを始め、幼いころはよくエヴェッサの試合観戦にも訪れていたという。

「bjリーグの時代から、本当によく見に行っていましたね。当時好きだった選手は、リン・ワシントン。今だとディージェイみたいで、チームの王様みたいな感じでしたよね」

地元の中学校でもバスケットボールを続け、高校は京都の名門・洛南高校に進学した。

「中学で特別な実績を残して推薦の声がかかったわけではなく、トライアウトみたいなものを受けて入学しました。洛南は全国レベルのチームで上手い人たちがいて、僕が行ったところで試合に出られるかどうかわからない。そんなチームだし、3年間で試合に出られるかわからないけど、頑張ろうと思っていました。入学すると監督が自分を試合に出してくれて、いろいろと試してくれていい結果が出たんです」

名門高校でプレーした3年間に残した実績は、2年次の国体優勝のみ。インターハイには最後まで出られず、ウインターカップも3年次の出場を逃している。

「伝統がある高校なので、周りからのプレッシャーもありました。悔いを残して、これでは卒業できないと思いながら終わった高校時代でしたね」

高校卒業後は日本大学に進学。しかし大学2年生を迎えたころ、社会が大混乱に陥る。コロナが猛威を振るい始めたのだ。

「大学2年生になってからコロナ禍になり、授業がリモートになりました。バスケが全然できない時期もあって、隔離で1ヶ月ぐらい寮を出られないこともありましたね。体を動かすことが日常なのに、それができなくなったことがいちばん辛かった。当時は寮の屋上が使えたので、そこでみんな動いたりしていましたが、それでは……ね。その後、徐々に練習ができるようになって、やっとバスケができたのですが、最初はなまった体が戻るのかなという心配もありましたね」

彼の世代は、大学生活のほとんどをコロナ禍に蝕まれた世代。有り余るエナジーを外に向けて発散すべき時期に、それができなかった。だからといって実り薄い4年間だったかといえば、決してそうではない。

「勉強もちゃんとやっていましたが、毎日の中心はホンマにバスケでしたね。自分はポイントガードをしたことはなかったのですが、大学の監督に『上に行くためには、やっておいたほうがいい』と言われて、そのポジションを経験したんです。最終学年では人生で初めてキャプテンを任せていただき、チームに対する責任をすごく感じるようになりました。そのことが自分をいちばん成長させてくれましたし、いろんな経験ができた大学生活でしたね。コロナで大変なこともありましたが、バスケ以外でも大学生活を楽しんでいましたし、それなりに大学生はしていましたよ」

この春に大学を卒業するフレッシャーズは、プロチームの一員としての決意を新たにする。

「今は1日1日、一段ずつ階段を上がっているような実感があるんです。今日はこれができたから、明日はこれやってみようと考えてやっています。本当にゲームに出るのが、楽しみで仕方ありません。コートに立ったら、アグレッシブにプレーします。ディフェンスだけではなく、オフェンスもアグレッシブにやっている姿を見せたいです」

もう学生ではない。チーム最年少の飯尾が若いエナジーを注入し、それがチームを加速させる推進剤になる。