10月に開幕した2022-23シーズンも、間もなく折り返し点を迎える。そこで今回は、新たなヘッドコーチにマティアス・フィッシャーを迎えて臨んだシーズンの前半戦を振り返っていこう。

今季のエヴェッサには新たな指揮官に、ドイツ人のマティアス・フィッシャーが就任した。指導者としては主にヨーロッパで15年のキャリアを重ね、西宮ストークスが2019年がヘッドコーチ（HC）として招聘。西宮では3季に渡ってタクトを振るい、すべてのシーズンでチームをプレーオフ進出に導いた。

そんなフィッシャーHCが標榜するのは、規律とチームプレーを重んじるヨーロッパスタイルのバスケットボール。その軸になるものとして、全員が連動したディフェンスを求める。今季を迎えるにあたっては#35鈴木達也が新加入、#54ショーン・オマラが3季ぶりの復帰を果たすなど新たな顔ぶれが加わり、そのほかの主要メンバーはほとんどが残留とロスターの変更は最小限にとどまった。とはいえ、チームのプレースタイルはこれまでと大きく異なる。開幕までにフィッシャーHCのバスケットボールを具現化するには、メンバー全員が揃ってチームプレーの熟成を図る必要があった。

しかし、思わぬアクシデントがチームを襲う。開幕に向けてのトレーニング期間中に、次々と故障者が発生。チーム練習はままならず、予定していたプレシーズンゲームを直前で中止にせざるを得ないほどだった。当然、チーム作りは想定どおりに進まず。そんな状態で10月1・2日にアウェイで、千葉ジェッツとのシーズン開幕戦に臨むことになった。

千葉Jは一昨季のチャンピオンチームで、今季も優勝候補のひとつにあげられる強豪。そんな相手に連敗を喫してしまったが、GAME2は最後までクロスゲームに持ち込み、残り0分05秒で勝ち越しを許すという大接戦を演じた。翌週のホーム開幕戦も、相手は優勝候補と目される宇都宮ブレックス。GAME1は残り4分を切って10点差と絶望的な状況だったが、そこから粘りのディフェンスで相手の得点を止め、その間に#20合田怜の3Pなどで急激に追い上げる。そして残り時間0分04秒、#25ディージェイ・ニュービルが放った3Pがリングを通り抜け、見事な大逆転勝利を収めた。宇都宮との戦前はエヴェッサが不利との声が多かったが、それを結果で覆して見せたのだ。

しかし10月は宇都宮戦のような劇的な勝利がありながら、月間成績は3勝6敗と黒星が先行。9試合中4試合で最終スコアが60点台にとどまり、得点力不足が目立ってしまった。その要因はやはり、新たなスタイルのバスケットボールの吸収が遅れてしまっていることだった。良いディフェンスで相手の攻撃を封じ、ボールを奪ったら速い攻撃を仕掛ける。それがフィッシャーHCが目指すスタイル。その根幹となるチームディフェンスが未完成ゆえ、いい形でのオフェンスにつなげられないでいた。

11月は日本代表のスケジュールの兼ね合いで、リーグ戦が約3週間近く休止。当然のごとく、この間にチームバスケの熟成に取り組んだ。だが11月も月間で2勝3敗と、成績を伸ばせない。この時期に試合後に選手に話を聞くと、異口同音に「チーム内でもっと、コミュニケーションをとらないといけない」「チームケミストリーを、もっと高める必要がある」といった内容のコメントが聞かれた。これはすなわち、フィッシャーHCのバスケットボールを表現するには、全員が高い次元で共通意識を持たなければならないということを示している。そのためにはやはり、時間が必要なのだ。

しかしその一方で、フィッシャーHCも選手たちも「このチームには、才能のある選手たちが揃っている」と自負する。強い個と組織力が結合すれば、何段階も上のレベルのチームに進化する。現場はその手応えを、確かな実感として得ていた。結果が出ないフラストレーションを抱えながらコーチ陣、選手、スタッフたちは、覚醒の時を信じて戦いに向かい続けた。

そして開幕から3ヶ月目の12月になって、チームにその兆しが表れた。12月4日にホームで戦った広島ドラゴンフライズ戦は、第3Qまですべてのクオーターで相手の得点を10点台に抑えるなど、ディフェンスが機能。終盤に追い上げられてクロスゲームになったが、第4Qで#31木下誠が3本の3Pを射貫く活躍でチームを勝利に導いた。上位勢から価値ある白星をもぎ取ったのと同時に、ベンチメンバーが決定的な仕事をしたことは、「才能のある選手が揃っている」を証明したゲームでもあった。

チームはこの広島戦から3連勝を記録するものの、中旬から下旬にかけて今度は3連敗と、まだ安定感に欠けていた。そんななかで12月28日に年内最後のホームゲームに当時、西地区首位に立っていた琉球ゴールデンキングスを迎える。あらためて振り返るとこの一戦は、前半戦で最高の内容と結果を残したゲームだった。

地区5連覇中で、昨季は準優勝にまで上り詰めた琉球を相手に、序盤からディフェンスで主導権を握り続けた。試合が進むごとにリードを広げ、最終的には79-62の完勝で西の王者を退ける。クオーターごとの得点を見てみると、第1Qから14-12、20-17、23-13、22-20。3つのクオーターで相手の得点を10点台に抑え込むなど、タイトなチームディフェンスで相手の攻撃を封じ、守備から生まれた良いリズムが攻撃に波及したことが数字に表れている。これぞまさに、フィッシャーHCが目指すバスケだ。

年内最後となった12月28・29日の新潟アルビレックスBB戦は、中1日でアウェイの地に飛ぶという強行軍。タイトな日程が体力面に影響したことは否めず、中地区最下位の相手に2試合とも途中まで接戦になってしまった。しかし試合を通じて大崩れする場面はなく、いずれも最後に相手を振り切って連勝する。そして記憶に新しい、前節のレバンガ北海道戦。GAME1は先行を許すも、ディフェンスが機能し始めた第2Qから相手のスコアを抑えて逆転勝利。翌日のGAME2は終盤に逆転を許すも、4点差を追う第4Q残り0分14秒に#14橋本拓哉が3Pシュートを突き刺し、バスケットカウントを得て同点とし、オーバータイムに持ち込む。最後まで接戦となったオーバータイムも制して5連勝を飾り、勝率も5割に戻した。

メンバーが揃わず、スロースタートになってしまった10月。我慢の時期だった11月。そして上昇の兆しが見えた12月上旬を経て、年末から年始にかけてチームは本格化し、いよいよ真価を発揮しつつある。2022-23仕様のチームが真の姿を現し始めたここから、エヴェッサの逆襲が始まる。