bjリーグ時代からのライバルである琉球ゴールデンキングスとは、これが今季初対戦だ。19勝4敗で西地区首位に君臨する琉球に対し、エヴェッサは9勝14敗で同6位。前節で連敗を喫してしまったエヴェッサにとって、2022年の最後に宿敵であり、地区1位の難敵を倒して来たる2023年に向けて勢いをつけたいところだ。

琉球はタレントが揃っていることが、特徴のひとつ。クラブ初のファイナル進出を果たし、敗れたものの準優勝の結果を収めた昨季のメンバーから並里成を含む4選手が退団したが、2020-21シーズンに千葉ジェッツの優勝に貢献した#1ジョシュ・ダンカンを獲得するなど、今季もその布陣に隙はない。

そんな琉球のキーマンのひとりは、#45ジャック・クーリー。206cmの高さだけではなく、112kgとその身体には厚みもある。パワーでゴール下を制圧するタイプのセンタープレーヤーであり、攻める側はクーリーが鎮座するペイントエリアを攻略するのはひと筋縄ではいかない。とはいえ、彼を避けて通れないのは事実。そこでクーリー攻略に期待したいのは、#54ショーン・オマラだ。

#54オマラは今季3シーズンぶりにエヴェッサに復帰。ここまで20得点越えが3度、これを含め23試合中15試合で2ケタ得点をあげるなど、とくに得点面で成長の跡を窺わせている。体格も208cm・116kgとクーリーを上回る。同じ場面が幾度も繰り広げられるであろう、ゴール下の激しいフィジカル勝負。これも、今節の見どころだ。

クーリーと#54オマラがペイントエリアで対峙すれば、必然とほかの選手も集まってきて相手のディフェンスが小さくなる。そうなれば、アウトサイドシューターの出番だ。エヴェッサには絶対的エースの#25ディージェイ・ニュービルを筆頭に、#14橋本拓哉、#20合田怜、#31木下誠、#35鈴木達也と、高い確率で3Pシュートを決められる選手が揃っている。チャンスの場面が訪れれば、積極的に3Pをねらっていきたい。

琉球はリーグ7位の得点力はもちろんだが、特筆すべきはディフェンス力にある。1試合平均失点は、リーグで2番目に少ない71.7。派手な攻撃面にばかり目が向きがちだが、堅守は琉球の伝統なのである。迎え撃つエヴェッサの、同得点は73.6。ディフェンスに軸足を置く今季は得点力があまり高くないが、琉球の失点の数字と比較するとわずかに上回る。数字上は現在の得点力でも、勝利することが可能だ。

より勝利に近づくためにカギになるのは、なんといってもディフェンスだ。エヴェッサの1試合平均失点は76.7に対し、琉球の同得点は82.7。この試合をエヴェッサのゲームにするためには、相手の得点を70点台前半から半ば以下に抑え込みたい。実際にここまで琉球が黒星を喫した4敗のうち、3敗が70点台前半以下のスコアに終わっている。

クーリーはオフェンスにまわっても、チーム最多の1試合平均17.8得点をマーク。そのほとんどは、ゴール下であげたもの。ここで#54オマラがクーリーを封じることも大事だが、それ以前に彼に良い形でボールを持たせないことがポイントになる。

琉球の司令塔は日本国籍を持つ#4コー・フリッピンと、ルーキーイヤーから琉球ひと筋11シーズン目の#14岸本隆一。ともに日本代表経験がある実力者で、フリッピンは188cmながらダンクを叩き込む卓越した身体能力があり、岸本は展開力に加えて高確率の3Pをはじめ得点力も高い。彼らの配球を思い通りにさせなければ、琉球の攻撃力を削ぐことができる。

そのためには、まず最前線の#35鈴木らポイントガード勢がフリッピン、岸本らに強くプレッシャーをかけていく。そうして相手のプレーを乱れさせて、次に全員が連動するチームディフェンスで琉球の攻撃を封じる。堅牢を誇る琉球ディフェンスも粘り強く挑んでいけば、ほころびが生じるはず。簡単に勝てる相手ではない。だが最後まで高いレベルで集中力を保ち、全員で戦えば必ず勝機は開く！